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王明在去國三十年後返抵國門，應聘回母校航太系任教。年已五十五歲的他，終於能在有生之年把最後十年的青春貢獻給母校，並且能夠對祖國的航太工業盡一份心力，那種感覺對他來說，是既興奮又充實的。
上次王明回學校面談只是匆匆來去，現在提早向學校報到，離開學還有幾天時間，他覺得要好好看看這個闊別三十年的母校。
這天清晨，天下著微雨，王明打著傘從北邊的後門進入學校，在依稀記得的校區內漫步著。這是學校最老的一個校區，經過體育場時，右手邊本來應該是一排王明曾經住過的宿舍，現在卻改建成數學系的教學大樓。左手邊一排一排的系館還是和過去一樣，保持著三十年前的老樣子。
王明順著路走過來，一直走到他當初就讀的機械系的系館前面，在一棵巨大的榕樹下他停止了腳步。只見他吃驚地看著那棵榕樹並且喃喃地說：「啊！大榕樹呀你還健在！都三十年了，你還是老樣子。」
王明的回憶一下子被拉回到三十年前，那是他即將赴美留學而人仍在學校的某個夜晚，他念念不忘在台北被生活、事業煎熬的父親和苦難的家。當時他就站在這棵大榕樹下對天發誓：「我身為家中長子，此去美國，一定要不辭艱苦拿到學位，幫助父親把這個家復興起來。大榕樹啊！請做我的見證。」王明那時的心情是悲壯的，好像一個慷慨激昂，即將出征的戰士，抱著不勝不歸的信念踏上征途。
王明乾脆在榕樹下找一個大樹根坐了下來，讓回憶自由地馳騁，回到更遠的從前……。那是王明在台北讀高中的最後一年，當時的台灣是一個普遍貧窮的「克難」時代，父親因為生意失敗，欠了一筆鉅款，而當時王明兄妹三個人是不知道家裡真實情況的；但王明仍然可以從日常生活中的拮据，感受到父親似乎入不敷出。當初從大陸帶出來的一些值錢東西都當了、賣了，家裡幾乎到了家徒四壁的程度。
王明後來考上了南部的大學，他馬上面臨的就是學費問題。他曉得父親在為他的學費煩心，而他身為家中長子，實在不忍心讓父親為難。他本來想在高中畢業後就去找個工作，好分擔父親的重擔。當他把這個主意告訴父親時，父親卻鄭重地對他說：「別胡思亂想了！你媽和你爸都是大學畢業的知識份子，怎能讓你不讀大學！你媽要是還在世，也會堅持讓你讀大學的。」
王明想起了母親，她是在王明上高中前的那個暑假過世的。本來王明的母親也在工作，和他父親共同分擔家計。王明記得母親工作的那幾年，是他和弟、妹們最快樂的時光。母親的故去使他父親的心情大受打擊，生意才一厥不振。
直到臨去南部的前一天，王明的父親才替他湊足了學費，王明當時並不知道那是向好幾個朋友借來的。父親當面把學費交到王明手裡，然後對他說：「孩子啊！家裡經濟情形不好，沒法讓你風風光光地去讀大學，你到學校後還得省吃儉用，真是難為你了。」說著就脫下了腕上的手錶給王明戴上，然後又說：「大學生不能沒有手錶，去南部後自己料理起居都得看時間，這塊錶你就拿去用吧。」王明連說「不要！、不要！」最後還是勉強地收下，卻再也忍不住眼淚，因為他知道那是家中唯一的一塊手錶。
王明在大樹下想著、想著，竟然真的流下了眼淚。離開家的前晚該是他永遠不會忘記的一幕。尤其使他難以忘懷的，是他後來才曉得父親當晚給他的學費都是借來的；父親竟是在萬分困難之下還是堅持要他去讀書，這些往事都使他永遠感激父親。
大學的生活是多采多姿的，王明第一次感覺到像是藍天下飛舞的燕子那麼自由。王明在課業上都沒遇到困難，卻有來自經濟上的壓力。他奇怪為什麼每次牙膏擠到底、肥皂用到只剩碎片時總是碰到口袋空空、青黃不接的時候。其實那並不奇怪，只因為王明已經節儉到極限了。畢業後的許多年，每次只要牙膏用到底，他都會想起讀大學的那段苦日子，也會下意識地拼命把最後那一點牙膏擠出來。
王明讀完了頭一年，暑假後又是在開學的前一天，他的父親像變戲法似的湊足了王明的學費，王明曉得那是父親借來的錢，但他仍然不知道家裡真正的情形有多壞。直到他讀完二年級，他父親實在撐不下去了才告訴他，家裡因為生意虧損積欠了約十萬元的外債。王明聽到後著實嚇了一跳，對他來說那是個天文數字。那時「愛國獎券」第一特獎也只能領到二十萬元，而當時一個公務員的月薪才只有一千元左右，十萬元就是一個人近十年不吃不喝的薪水啊。
王明開始對父親憂心起來，連睡覺都會做惡夢，也常常從夢中驚醒過來。報紙上看到有人因生意失敗、負債纍纍而跳樓自殺，更使王明怵目驚心。但他曉得父親不是那種人，父親一向堅強，不會做那種傻事。王明極想要幫助父親，可是以他一個在學的大學生，能真的做什麼呢？
從第三學年開始，王明申請到了台糖獎學金，也兼任了幾處家教。他除了自給自足，減輕了父親的負擔，還能給弟妹們一些零用錢。就這樣，王明順利地讀完大學，當完兵，又回母校完成了碩士學位。
碩士班畢業後，王明開始想，去台糖工作呢？還是出國留學呢？當他想到父親那十萬元的外債，台糖的工作就想都不要想了；而唯一能夠幫助父親的方法只有出國留學，然後賺取美金替父親還債。
於是王明便毅然赴美留學，首先他每月從學校給的獎學金省下五十美元寄給父親，那就能換成兩千元新台幣；雖不足以還債，卻能使家裡的生活大為改善。王明後來的幾年間，結婚、得到博士學位、找到一份高薪的工作、也生兒育女，一步步實現了出國前的夢想。而最重要的是，他終於在數年之後幫助父親脫離了經濟的困境。
坐在榕樹下良久，王明才從回憶中拉回到現實。他注視著大榕樹，看到榕樹別來無恙，只是垂下的鬍鬚增加了許多。他想：「那些鬍鬚就是三十年歲月的紀錄啊！而大榕樹看起來仍是那麼健壯，自己卻已步入中老年了。」他的內心不由得對大榕樹生出一股感激和敬畏之心：「大榕樹啊！是你在冥冥中監視著我，使我不敢怠惰，才能幫助父親，也才能有今天的一點點成就。」想到後來……..他竟又是熱淚盈眶了。
王明這次懷者夢想回到祖國，卻和他當年出國時的心情完全不同。他出國時的心情是悲壯的，而他出國後心中的願望都能一一實現，所以，現在他心中充滿的都是感激之情。他還有一項前所未有的使命，他要把餘生貢獻給台灣，要培育出一批年青人，使他們成為國家明日的棟樑。對王明來說，他覺得這樣做才對得起國家，也才對得起父親。
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